왜 사람들은 이단에 쉽게 빠지는 것일까?

1955년, 짐 존스 목사가 '인민사원'이라는 종교단체를 세웠을 때 누구도 그 끔찍한 결말을 예상하지 못했습니다. 이 진보적인 종교 운동은 인기를 얻고 샌프란시스코의 일부 유명한 정치인들의 지지를 받았습니다. 그러나 1977년, 세뇌와 학대가 있었다는 사실이 폭로되면서 존스 목사는 수백 명의 추종자들을 데리고 가이아나(Guyana)로 가서 "존스타운(Jonestown)"이라는 공동체를 설립합니다. 이상적인 낙원으로 묘사되었지만 그 마을은 오히려 포로수용소 같았죠. 그리고 의회 대표단이 상황을 조사하기 위해 그곳에 도착했을 때 존스는 그의 마지막 계획을 실행에 옮겼습니다. 1978년 11월 18일, 909명의 남성과 여성, 그리고 어린이들이 독이 든 음료를 강제로 마시고 사망하는 일이 일어났죠. 그 끔찍한 현장의 모습 탓에 외곬수의 컬트적 사고방식을 칭하는 속어가 만들어지기도 했습니다. "They drank the Kool-aid." 즉, "맹신하고 음료를 마셨다"는 의미죠. 오늘날, 전 세계에는 수천 개의 컬트 집단이 존재합니다. 

 

그들에 대해 알아두어야 할 두 가지 중요한 점이 있죠. 첫째, 모든 컬트 집단이 다 종교적인 것은 아닙니다. 정치적 집단도 있고 치료 목적이거나 자기계발에 중점을 두기도 하고 다른 목적을 두기도 합니다. 다른 한편으로는 모든 신흥 종교들이 컬트 집단은 아닙니다. 그렇다면 현대에 컬트 집단으로 보는 것의 정확한 정의는 무엇일까요? 그리고 사람들이 컬트 집단에 빠져드는 이유는 뭘까요? 대체로. 컬트는 일체감에 바탕을 두고 주로 카리스마가 있는 지도자를 통해 구현되는 극단적 이념을 추구하는 집단 또는 시민운동입니다. 그 중 일부는 '존스타운'이나 1997년에 39명의 집단 자살로 끝이 난 '천국의 문' 사건처럼 치명적이지만 대부분의 컬트 집단은 부분적인 공통점이 있습니다. 전형적인 컬트 집단은 구성원들에게 높은 수준의 헌신을 요구하고 계층 구분을 엄격하게 유지함으로써 순진한 추종자들과 신입 회원은 핵심 업무를 알지 못하게 하죠. 그들은 인생의 궁극적인 질문에 대한 해답을 주는 교리를 통해 변화의 비결을 제공함으로써 신입 회원을 진정한 신도로 거듭나게 한다고 주장합니다. 무엇보다도 구성원들이 순종하도록 하기 위해 감화하고 통제할 수 있는 모든 공식적, 비공식적 체계를 사용하며 내부의 불화와 외부로부터의 조사를 용인하지 않습니다. 

 

여러분은 이러한 특징들의 일부가 기존 종교들에 적용될 수 있는지 궁금하실 수도 있습니다. 사실, "컬투스(cultus)" 라는 단어는 원래 의식을 행하고 신전을 유지하며 특정 신을 숭배하는 사람들을 지칭하는 말이었습니다. 그러나 현재는 "과도한 헌신"을 의미하는 단어가 되었죠. 많은 종교들이 컬트로 시작됐지만 규모가 커지면서 더 큰 사회의 구조로 통합되었습니다. 반면에 현대의 컬트 집단은 구성원을 다른 이들로부터 분리시킵니다. 구성원들에게 보다 나은 삶을 위해 필요한 지침을 제시하기보다는 구성원을 직접 통제하려 합니다. 사생활과 가족관계는 물론이고 금융 자산과 주거 형태까지 말이죠. 또한 컬트 집단은 인간 지도자에게 복종할 것을 요구합니다. 독재적이고 자아도취적 성향의 매우 설득력있는 인물로서 돈, 성, 권력 또는 이 모두에 의욕을 가진 사람이죠. 컬트 집단의 지도자는 추종자들을 끌어들일 때 카리스마를 이용하지만 조직을 확장할 때는 다단계식 방법을 이용합니다. 초기 구성원이 새로운 구성원을 데리고 오는 거죠. 컬트 집단은 누구를 목표로 정할지에도 노련합니다. 보통 그 지역에 새로 온 사람들 또는 최근에 개인적인 또는 직업적인 손실을 겪은 사람들에게 집중합니다. 외로움과 삶의 의미에 대한 욕구가 친절하게 공동체 참여를 권하는 사람들에게 마음을 열게 만들죠. 모집 절차는 알게 모르게 진행됩니다. 가끔은 관계를 형성하는데 몇 달이 걸리기도 합니다. 

 

사실, 컬트 집단 구성원의 2/3 이상은 친구 가족 구성원 또는 직장 동료 등 권유를 거절하기 어려운 사람을 통해서 모집합니다. 일단 컬트에 들어가면, 구성원들은 여러 형태의 주입교육을 받게 됩니다. 어떤 교육은 사회적 행동을 따라하거나 규율을 지키려는 인간성향을 이용하죠. 더 강력한 교육방법으로는 죄책감, 수치심 그리고 두려움을 이용해 강압적으로 설득하기도 하죠. 그리고 많은 경우, 구성원들은 소속되고자 하는 마음에 또는 약속된 보상을 얻고자 하는 마음에 자발적으로 따르기도 합니다. 주변의 모든 사람들이 절대적인 믿음을 보이는 분위기 때문에 비판적 사고를 하거나 의심하는 의견을 낼 수 없게 만들죠. 이로 인해 생겨나는 내적갈등, 즉 인지부조화 때문에 집단에서 빠져나가지 못하고 매번 타협할 때마다 속아왔다는 사실을 인정하기 더욱 고통스럽게 만듭니다. 대부분의 컬트 집단은 구성원들을 죽음으로 몰아가지 않지만 여전히 유해한 것은 마찬가지입니다. 

 

컬트는 사고, 발언 그리고 유대의 기본적 자유를 부정함으로써 구성원의 심리적, 정서적 성장을 방해합니다. 이는 어린이들의 경우에 특히 문제가 되어 정상적인 성장을 위한 활동과 단계적 계발 기회를 박탈합니다. 그럼에도 불구하고, 많은 사람들이 이로부터 벗어나는 방법을 찾아냅니다. 스스로 자각하거나 가족이나 친구의 도움을 통해서 또는 외부 압력 또는 스캔들로 인해 컬트 단체가 붕괴될 때 벗어나게 되죠. 많은 컬트 단체들은 정체를 알기가 어려울 수 있습니다. 그리고 일부 컬트는 그 믿음이 얼마나 왜곡되었는지에 관계 없이 종교의 자유라는 이름 아래 보호됩니다. 그러나 그들이 활동이 괴롭힘이나 협박 불법 활동 또는 학대와 얽혀 있을 때 법이 개입할 수 있습니다. 무언가에 대한 믿음을 이유로 가족과 친구를 희생시켜서는 안되겠죠. 그리고 누군가가 개인적 관계나 공익을 위한 도의로서 여러분의 희생을 요구한다면 그들은 아마도 자신들의 이익을 위해 여러분을 이용하고 있을 겁니다.